尽管控制骨关节炎症状的药物越来越多，而且疗效确切，不良反应大大降低，但它们并不能对骨关节炎的基本病变结构产生影响。直到1934年两位医学专家Meyer和Palmer首次从牛眼玻璃体中分离出一种高粘性物质透明质酸以及随后发现的软骨基质的底物──氨基葡萄糖，才使用药物改变疾病的病变结构成为了现实。

透明质酸又名玻璃酸，是人体关节液的主要成分，也见于关节软骨，主要位于蛋白多糖的连接处。透明质酸在关节中发挥着重要的作用。

首先，它与蛋白质结合成透明质酸的蛋白复合物游离于关节液中，可以减少软组织互相滑动产生的阻力。当关节快速运动时，透明质酸溶液主要表现为弹性，以减轻关节震动;而当关节慢速运动时，则主要表现为粘性，起润滑关节的作用。

其次，当透明质酸与糖蛋白结合粘附于关节软骨和滑膜的表面时，在关节软骨表面形成具有一定厚度的透明质酸蛋白复合物无定型结构层，它具有高度的粘弹性，起润滑及缓冲的作用，同时对维持软骨的完整性和营养方面可以起到重要作用，也可保护软骨免受细菌、病毒及免疫复合物的损伤。

第三，透明质酸与蛋白多糖亚基结合形成蛋白多糖集聚体，组成软骨基质，占据胶原纤维之间的空隙，维持胶原网状结构充盈和软骨组织的完整性。临床使用的透明质酸制剂是从鸡冠提取纯化的，除了少数制品可静脉应用外，多数制剂都是作关节腔内注射用。大量临床观察证实，透明质酸关节腔内注射除了对病程长、关节X线片呈晚期改变或关节腔有大量渗液疗效欠佳以外，对其他较早的骨关节炎患者疗效都较好。透明质酸制剂以其无菌、无毒、无抗原性、不引起异物反应及不与血细胞和蛋白相互作用等特点，在临床应用显示出良好的安全性。目前，国内透明质酸产品有玻璃酸钠注射液，进口透明质酸有欣维可。

透明质酸的出现，同时还为研制另一种控制病情的药物D-氨基葡萄糖提供了可能。软骨的主要成分之一──蛋白多糖是由D-氨基葡萄糖、硫酸软骨素连接于透明的质酸链上形成的。氨基葡萄糖可以通过化学合成，也可来自自然界较丰富的几丁质。与非甾类抗炎药物不同的是，氨基葡萄糖不仅在服药治疗期间能缓解骨关节炎病人的疼痛症状，在治疗停止后，其疗效仍然可以维持较长的时间。此外，氨基葡萄糖的副作用也明显小于非甾类抗炎药物。因此，氨基葡萄糖被人们认为是典型的慢作用抗骨关节炎药物。

氨基葡萄糖有盐酸盐、硫酸盐、碘化氢等类型，不仅疗效好，不良反应也非常小，100位患者使用，出现胃肠道反应(腹泻等)的仅有2～3人。同时，氨基葡萄糖与其他药物如抗生素或抗抑郁药合用都不会相互作用。甲状腺疾病患者要避免使用碘化氢制剂。