癫痫为慢性脑病，其病变部位在脑，各种类型的发作的基础是脑神经元的发作性放电，基本特征为脑内局部癫痫病灶的异常放电，并向外部扩张增强达到一定的程度即可表现为临床发作时的症状。

癫痫是神经科的常见病和多发病，大部分患者需要长期服用抗癫痫的药物，一般来说，癫痫发作对生命的威胁较小；发生全面强直-阵挛发作时，偶尔会出现窒息以及吸入性肺炎而发生危险，同时一些患者还可出现骨折、脱臼以及严重的跌伤；癫痫持续状态时情况较严重，如病情控制不及时患者可出现脑水肿、电解质紊乱、循环衰竭等情况，甚至危及患者生命，导致死亡。

过去20年的传统观点认为癫痫的预后差。其实，癫痫的预后与多种因素相关，包括癫痫的类型、发病年龄、初期治疗效果、有无合并神经精神障碍、有无器质性病变等等。一般来说，原发性癫痫得到控制机会大，无明显脑功能损伤的大发作及外伤性癫痫预后较好。有器质性脑损伤或神经系统体征的大发作预后差；发病较早、病程长、发作频繁的患者预后差。