一般情况下，急性乳腺炎与慢性乳腺炎主要是从发病时间和过程来区别的。
1.急性乳腺炎起病急，临床多见于哺乳期妇女，由于乳汁淤积或化脓性细菌侵入乳腺而引起。临床表现有红肿热痛等急性炎症的表现，如初期处置失当，易形成乳房脓肿，但脓肿溃烂后易消散。
2.慢性乳腺炎的特点是起病慢，病程长，不易痊愈，经久难消。乳房内可触及肿块，以肿块为主要表现，肿块质地较硬，边界不清，有压痛，不易成脓也不易消散。乳房局部没有典型的红热疼痛现象，发热、寒战、乏力等全身症状不明显。